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The Sixth Great Extinction Is Underway—and We’re to Blame
· Jeffrey Kluger @jeffreykluger 5:23 PM ET
Goodbye to all that: millions of Earth's species, like the white rhino, are no match for the one species that considers itself the smartestGetty Images
The Earth has been stripped of up to 90% of its species five times before in the past 450 million years. Now it's happening again—and this time there's no rogue asteroid to blame
Here’s hoping the human species likes its own company, because at the rate Earth is going, we might be the only ones we’ve got left.
Nobody can say with certainty how many species there are on Earth, but the number runs well into the millions. Many of them, of course, are on the order of bacteria and spores. The other ones, the ones we can see and count and interact with—to say nothing of the ones we like—are far fewer. And, according to a new and alarming series of papers in Science, their numbers are falling fast, thanks mostly to us.
One of the first great rules of terrestrial biology is that no species is forever. The Earth has gone through five major extinction events before—from the Ordovician-Silurian, about 350 million years ago, to the Cretaceous-Paleogene, 65 million years back. The likely causes included volcanism, gamma ray bursts, and, in the case of the Cretaceous-Paleogene wipeout, an asteroid strike—the one that killed the dinosaurs. But the result of all of the extinctions was the same: death, a lot of it, for 70% to 90% of all species, depending on the event.
As increasingly accepted theories have argued—and as the Science papers show—we are now in the midst of the sixth great extinction, the unsettlingly-named Anthropocene, or the age of the humans.
The numbers are sobering: Over all, there has been a human-driven decline in the populations of all species by 25% over the past 500 years, but not all groups have suffered equally. Up to a third of all species of vertebrates are now considered threatened, as are 45% of most species of invertebrates. Among the vertebrates, amphibians are getting clobbered, with 41% of species in trouble, compared to just 17% of birds—at least so far. The various orders of insects suffer differently too: 35% of Lepidopteran species are in decline (goodbye butterflies), which sounds bad enough, but it’s nothing compared to the similar struggles of nearly 100% of Orthoptera species (crickets, grasshoppers and katydids, look your last).
As the authors of all this loss, we are doing our nasty work in a lot of ways. Overexploitation—which is to say killing animals for food, clothing or the sheer perverse pleasure of it—plays a big role, especially among the so-called charismatic megafauna. So we get elephants slaughtered for their tusks, rhinos poached for their horns and tigers shot and skinned for their pelts, until oops—no more elephants, rhinos or tigers.
Habitat destruction is another big driver, particularly in rainforests, where 25,000 miles (75,000 km) of tree cover are lost annually—the equivalent of denuding one Panama per year, year after year. And you don’t even have to chop or burn an ecosystem completely away to threaten its species; sometimes all it takes is cutting a few roads across it or building a few farms or homes in the wrong spots.
Environmental fragmentation like this can be more than sufficient to cut species off from food or water, to say nothing of mates, and start them in a downward spiral that becomes irreversible.
Then too there is global warming, which makes once-hospitable habitats too hot or dry or stormy for species adapted to different conditions. Finally, as TIME’s Bryan Walsh wrote in last week’s cover story, there are invasive species—pests like the giant African snail, the lionfish or the emerald ash borer—which hitch a ride into a new ecosystem on ships or packing material, or are brought in as pets, and then reproduce wildly, crowding out native species.
The result of all this species loss—what the Science researchers dub defaunation—goes far beyond simply leaving us with a less rich, less diverse world. After all, the Earth bounced back from far worse extinctions and did just fine. But it bounced back a different way each time, and the most recent version, the one in which we emerged, is the one we like—and it’s easy to destroy.
Loss of species, the authors point out, means loss of pollinators—which is a real problem since 75% of food crops rely on insects if they’re going to thrive. Nutrient cycles—the decomposition of organic matter that feeds the soil—collapse if mobile species can’t get from place to place and do their living and dying in a fairly even distribution. The same is true for water quality, which relies on all manner of animals to prevent lakes and rivers and streams from becoming too algae-dense or oxygen poor. Pest control suffers as well — when animals like bats are no longer around the eat the insect pests that attack crops, it’s bad news for autumn harvests. North America alone is projected to suffer $22 billion in agricultural losses as desirable bat populations continue to decline.
It oughtn’t take appealing to our self-interest to get us to quit making such a mess of what we’re increasingly coming to learn is an exceedingly destructible world. But it’s that very self-interest that led us to make that mess in the first place. We can either start to change our ways, or we can keep going the way we are—at least until the Anthropocene extinction claims one final species: our own
6번째 엄청난 멸종이 진행 중이다. 그리고 우리가 책임져야 한다.
모두에게 안녕: 흰코뿔소 같은 수백만개의 지구의 종은 그 자신이 똑똑하다고 생각하는 하나의 종과 일치하지 않다.
지구는 종들의 90%(과거 45,000만년 전의 5배)까지 빼앗겨 왔다. 지금 이것은 다시 일어나고 있다. – 그리고 이 시간 이를 비난할 불량 소행성이 없다.
인간 종은 그 자신의 동료를 좋아할 것이라는 희망이 있다. 왜냐하면 이 비율로 지구가 진행하면, 우리는 지구상에 남은 유일한 종이 될 것이기 때문이다.
얼마나 많은 종들이 지구에 존재하는지 아무도 확실하게 말할 수 없다. 그러나 그 수는 대략 수백만 정도 될 것이다. 물론 그것들의 다수가 박테리아와 포자로 구성되어있다. 우리가 볼 수 있고, 상호작용 할 수 있는 것 들(소위 우리가 좋아하는 것이 아닌 것)을 제외하고 다른 것들은 매우 적다. 그리고 새롭고 놀라운 과학논문에 따르면, 우리 때문에 그들의 수는 빠르게 감소하고 있다.
지상생물학의 가장 주요한 규칙들 중 하나는 영원한 종은 없다는 것이다. 지구는 5개의 주요한 멸종을 경험해왔다. 약 35,000만년 전 오르도비스기-실루리아기 멸종에서부터 약 6,500년 전 백악기 제3기 멸종까지. 그럴듯한 이유로는 화산활동, 감마선 폭발, 공룡들을 죽인 (백악기 멸종의 경우)운석충돌이 있다. 하지만 모든 멸종의 결과는 같다: 죽음, 모든 종들의 70~90%가 이 사건에 의해 좌우되었다.
논쟁중인 이론들과 과학논문에 의하면, 우리는 지금(불안하게 이름 붙여진 인류세 또는 인간의 시대) 6번째 엄청난 멸종 중에 있다.
그 수는 치솟고 있다: 전반적으로, 지난 500년 동안, 인간은 모든 종의 개체 수를 25%까지 감소시켜왔다. 하지만 모든 무리가 똑같이 고통 받은 것은 아니다. 무척추동물 45%가 고통 반면, 척추동물은 1/3이 고통 받고 있다고 간주된다. 척추동물 중에서, 17%만이 고통 받고 있는 새와 비교해서 양서류는 종의 41%가 문제를 겪으면서 고통을 받고 있다. 곤충의 다양한 질서 역시 어려움을 겪고 있다. 인시류종이 35% 감소(안녕 나비들~)하였다는 것은 충분히 나쁘게 들린다. 하지만 직시류과 곤충들은 거의 100%가 고통 받고 있다(귀뚜라미, 여치, 베짱이들을 마지막으로 봐둬라)
이러한 손실에 대한 작가로서, 우리는 다양한 방식으로 지저분한 일을 해왔다.
과잉개발-음식, 옷, 또는 삐뚤어진 기쁨을 위해 동물들을 죽이는 것-은 특히 소위 카리스마 있는 거대동물 사이에서 큰 역할을 했다. 우리는 상아 때문에 코끼리를 도살하고, 뿔 때문에 코뿔소를 밀렵하고, 털가죽 때문에 호랑이를 쏘고, 살을 벗겼다. 더 이상 코끼리, 코뿔소, 호랑이들이 존재하지 않을 때까지..
특히 매년 나무로 뒤 덮인 75,000km의 땅이 사라지는 우림(이는 매년 Panama를 벗기는 것과 같다)에서, 서식지 파괴는 또 다른 중요 요인이다. 그리고 너는 심지어 생태계를 자르거나 태우지 말아야 한다. 가끔 가지는 모든 것은 약간의 길을 자르고 있거나, 잘못된 구역에서 약간의 농장이나 집을 세우고 있다. (?)
음식이나 물에서 종들을 잘라내기 위해서, 짝이 없다고 말하기 위해서 그리고 되돌릴 수 없는 악순환을 시작하기 위해 환경적인 분열은 더 충분할 수 있다.
그리고 또한, 지구온난화가 있다. 지구온난화는 쾌적한 서식지를 다를 환경에 적응한 종들에게 너무 뜨겁거나 건조하거나 험악하게 만드는 것이다. 마지막으로 급속히 퍼지는 종-거대한 아프리카 뱀, 솔배감펭, emerald ash borer 같은 애완동물-이 있다. 이 종들은 새로운 생태계에 편승하거나 애완동물로 자리잡거나 엄청나게 번식하여 토착종을 밀어낸다.
이러한 종들의 손실에 대한 결과는 단순히 덜 풍부하고 덜 다양한 세계로 우리를 떠나는 것을 뛰어 넘는다. 무엇보다도 지구는 멸종으로부터 회복했다 그리고 막 좋아졌었다. 그러나 이는 다른 방법으로 회복하고 있다. 그리고 우리가 발견한 가장 최근 버전은 우리가 좋아하는 것이고, 이는 파괴되기 쉽다. (?)
종들의 손실은 꽃가루매개자의 손실을 의미한다. 이 손실은 진짜 문제이다. 왜냐하면 풍년일 경우, 작물의 75%가 곤충들에게 달려있기 때문이다. 만약 움직이는 종들이 여기저기 이동하지 못하면, 그리고 그들의 삶과 죽음으로 분배를 하지 못하면, 영양계-땅에 영양분을 공급하는 유기물의 분해-는 붕괴한다. 이는 수질에 있어서도 같다. 수질은 호수와 강과 개울에 algae이 밀집하지 않도록 그리고 산소가 부족하지 않도록 예방하는 동물들의 모든 활동에 달려있다. 박쥐 같은 동물들이 작물을 공격하는 해충을 더 이상 먹지 않을 때, 해충제어로 또한 고통 받고 있다. 이것은 가을 수확에 있어 나쁜 소식이다. 북아메리카 홀로 바람직한 박쥐의 지속적인 감소로 인한 220억 달러의 농작물의 손실을 위해 기획되었다.
세계를 파괴하는 것을 멈추자는 것을 우리의 사적 이익을 채우기 위해서 호소하지는 말아야 한다. 하지만 바로 그 사적 이익이 최초로 우리를 이렇게 지저분하게 만든 것이다. 우리는 우리의 방식을 바꿀 수 있거나 우리가 해온 방식을 적어도 마지막 종이 멸종할 때 까지 지속할 수 있다.: 우리에게 달려있다.
be to blame: 책임이 있다.
Rhino: 코뿔소
Anthropocene: 인류세, 인류로 인한 지구온난화 및 생태계 침범을 특징으로 하는 현재의 지질학적 시기
Vertebrate: 척추동물
Clobber: 두들겨 패다, 처벌을 가하다
Lepidopteran: 인시목의, 인시류
Orthoptera: 직시류의 곤충, 메뚜기목의 곤충
Cricket: 귀뚜라미
Grasshopper: 여치
Katydid: 베짱이
Megafauna: 거대동물
Tusk: 상아, 엄니
Poach: 밀렵하다, 굽다
Invasive: 급속히 퍼지는, 침습성의, 외과의
Pollinator: 꽃가루 매개자